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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102891 / 1028260.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  128 lines
  1. <text id=91TT2399>
  2. <title>
  3. Oct. 28, 1991: The Last Shall Be First
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 28, 1991  Ollie North:"Reagan Knew Everything"  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPORT, Page 84
  13. The Last Shall Be First
  14. </hdr><body>
  15. <p>A happy blend of whiz kids and free agents help Minnesota and
  16. Atlanta vault from the cellar to the World Series
  17. </p>
  18. <p>By Richard Corliss--Reported by David Thigpen/New York
  19. </p>
  20. <p>     They picked Cinderella for last place too, and she did
  21. all right. But even in a fairy tale, no one expects Prince
  22. Charming to be that ungainly lad who'd been kept in the cellar
  23. for the past three years.
  24. </p>
  25. <p>     The improbable is for fables; baseball, right now at
  26. least, is the art of the impossible. In a century of the sport,
  27. no team had vaulted in a single year from worst in its league
  28. to best. Last week two teams did. And over the weekend, the
  29. Minnesota Twins (last in the American League West in 1990) and
  30. the Atlanta Braves (cellar dwellers in the National League West
  31. for three seasons) played the first two games in the "Worst
  32. World Series."
  33. </p>
  34. <p>     Fans hoped it would be one of the best. Seven close games
  35. would offer a shiny showcase for two nicely matched teams that
  36. took a steep new route to the top. After a decade or so of
  37. balky, highly paid superstars, the Twins and Braves built their
  38. franchises on has-beens and gonna-bes. Call it postmodern
  39. baseball.
  40. </p>
  41. <p>     In the free-agent era, when players can sign with the
  42. highest bidder, owners find it tough to produce a consistent
  43. winner. Yes, the Oakland A's reached the Series the past three
  44. years. But a $37 million payroll this season couldn't keep the
  45. dynasty from turning nasty. The A's limped and sulked, finishing
  46. 11 games behind the Twins.
  47. </p>
  48. <p>     The specter of free agency can make even a shrewd
  49. organization nervous. The Pittsburgh Pirates, with a core of
  50. fine young stars, got that now-or-never feeling this year. Why?
  51. Because slugger Bobby Bonilla is expected to become a
  52. zillionaire elsewhere this winter, and Most Valuable Player
  53. candidate Barry Bonds may walk next October. Pittsburgh, in a
  54. modest TV market, certainly can't afford them both. So the bucks--and the Bucs--stop here.
  55. </p>
  56. <p>     In baseball, as in other businesses, two cardinal rules
  57. apply: be smart and be lucky. The postmodern era adds: but first
  58. you must be inept. If a franchise is bad enough long enough, it
  59. gets to draft some good young talent (as the Braves did with
  60. Steve Avery, David Justice and John Smoltz). Then, if it is
  61. canny, it will trade one pricey player for two or three
  62. prospects (as the Twins did last year, losing Frank Viola to the
  63. Mets and gaining three blossoming pitchers in return). Finally,
  64. if fortune is kind, the team will find a few middle-income free
  65. agents ready for superior years (Atlanta's Terry Pendleton,
  66. Minnesota's Jack Morris and Chili Davis). The 162-game plan: get
  67. the kids before they cost too much and the veterans because they
  68. know so much. Well, it worked.
  69. </p>
  70. <p>     In the American League championship, the Twins shrugged
  71. off Toronto in a five-game series that for most TV viewers was
  72. overshadowed by a sorrier sporting spectacle on Capitol Hill:
  73. the Senators vs. the dodger. Truth to tell, the AL snoozathon
  74. didn't need the Clarence Thomas hearings to upstage it; a church
  75. social could have done the job. Here, after all, were two teams
  76. from above the timber line playing in domed stadiums of
  77. spaceship sterility on synthetic carpets that made the games
  78. look like Brobdingnagian billiards. Only one contest was close
  79. all the way. Only one rooting interest tickled fans' fancies:
  80. seeing the Twins earn their spot in baseball's unlikeliest
  81. finale.
  82. </p>
  83. <p>     The Braves-Pirates clash promised more sparks. Atlanta had
  84. located a lode of blithe character in its September pursuit and
  85. capture of favored Los Angeles. It helped that everybody hated
  86. the damn Dodgers. It didn't hurt that Braves partisans urged the
  87. team on with toy tomahawks and a war-chant mantra, which the
  88. votaries could moan for innings on end (the dumbest mass spasm
  89. since the Wave). By playoff time, the Braves were high and
  90. loose. All the Pirates' edgy swagger could not mute the magic--or solve the riddle of a brilliant Atlanta pitcher, as young
  91. and ageless as Lefty Grove.
  92. </p>
  93. <p>     Steve Avery is 21. Others guys his age are working the
  94. checkout counter or getting ill on the fraternity porch; he
  95. tossed, with wondrous poise and heat, two near perfect 1-0
  96. games. In the second of these, when a single fat fastball would
  97. have snuffed the Braves' dream, Avery gelded Pittsburgh on three
  98. singles and never allowed an opponent to reach second base. In
  99. the ninth inning Atlanta finally scored and the lad spent the
  100. game's last few, beautifully tense minutes in the dugout. Only
  101. then, as he watched reliever Alejandro Pena flirt with
  102. catastrophe, did Avery look his age and less. Shivering under
  103. a black coverall in the Halloween weather, he peeked out like
  104. an anxious trick-or-treater in a Batman cape.
  105. </p>
  106. <p>     The following night, after he was declared the series'
  107. Most Valuable Player, Avery got baptized in champagne he was
  108. barely old enough to purchase legally. And the Pirates, who
  109. carried the curse of being the best National League team for the
  110. past two seasons, were left to dwell on the melancholy baseball
  111. maxim, "Losing hurts more than winning feels good."
  112. </p>
  113. <p>     Maybe not this year, though. The Braves did become
  114. America's team, just like they said on TV, and the Twins happily
  115. recalled the secrets of their 1987 Series-winning form--as
  116. they showed by mauling Atlanta, 5-2, in Game 1. Winning feels
  117. great, redemptive, to yesterday's losers. And the giddiness is
  118. contagious. What are these guys doing in the Series? Having fun.
  119. </p>
  120. <p>     For bringing the shock of joy back to baseball, both the
  121. Braves and the Twins deserve cheers. Or at least a toast.
  122. Bottoms up!
  123. </p>
  124.  
  125. </body></article>
  126. </text>
  127.  
  128.